カロリー認識システム

皆さんは味覚について考えた事がありますか？舌で味を感じると言っても、甘い辛いという判断は当然脳内で行われています。
今回、味とは別にカロリーを感じるセンサーがどうやら脳内に存在するかもしれない事が分かってきました。

カロリー認識システムって何？

脳は食べ物に含まれているカロリーを、味とは全く独立して感じる事ができる、と言う事を研究者はマウスを使った調査で発見しました。
彼らが発見した事は、脳の報酬システムがこの「第6感」の機械によってスイッチオンとなり、この第6感が肥満の原因について理解するために何らかの暗示をしている可能性があります。

例えば、この発見は、なぜ果糖を豊富に含むコーンシロップ(肥満の原因となる事も多い)が甘味料として幅広く使われているのか、について示唆しています。

イヴァン・デ・アラウージョと同僚たちは、この発見を2008年3月27日に専門誌で発表しました。

彼らの実験では、研究者たちは、甘さを感知する細胞を作る事ができないように遺伝子を変更したマウスを使いました。

次に彼らは、普通のマウスと、上記の「甘さを感知できない」マウスで甘く味付けした溶液に対する好みがどのように違うかを比較しました。なお、溶液の中には、カロリーを一切含んでいないスクラロースという甘味料を混ぜたものも使用しました。つまり、甘い砂糖溶液(カロリーあり)とスクラロース溶液(カロリーなし)の2種類の溶液に対して、各マウスがどちらを好むのかについてテストしたという事になります。

そして、このテストの結果から驚くべき事実が分かりました。「甘さを感知できない」マウスはやはり、カロリーを含んでいる砂糖溶液を好むという傾向が見られました。それは、そのマウスが甘さを感じる事ができるかできないかに依存していないという事を意味しています。

「甘さを感知できない」マウスの脳を分析したところ、動物の報酬回路は、カロリーの摂取によってスイッチがOnになる事が分かりました。これは、味とは全く独立しており、純粋にカロリーにのみ依存していました。

これらの分析結果は、報酬回路の中心的な活動を担っているものとして知られている脳内化学物質であるドーパミンレベルが、カロリーの摂取によって上昇する事を示しています。
さらに、電気生理学的な研究によれば、褒美としての食べ物に関する領域内のニューロン(則坐核と呼ばれる)がカロリー摂取によって(味には無関係に)活性化するという結果も示されています。

意味深い事に、研究者は、スクラロースよりもショ糖の方を好むという傾向が、1時間に及ぶ食事時間が終わってわずか10分後に現れた事、そして、褒美としての食べ物に関する領域内のニューロンが反応を返すまでに要した時間も10分後であった事を発見しました。

つまり、少なくともマウスの脳では、カロリーの摂取量(スクラロースはカロリーがないため)によって、脳内の特定の領域が活性化するという状態が見られる事が明らかになったわけです。

もしこれが人間の脳でも同じように起きているなら、なぜ人間はカロリーを含む糖分も好むのか、そして最終的にはなぜ肥満は起きるのかを明らかにしてくれるかもしれません。

糖分摂りすぎてませんか？

言うまでもなく、肥満の張本人の一つが糖分です。見落としがちなのは、果物に含まれている糖分でしょう。果物自体は非常に体によいものが多いので、健康のために積極的に食べる事が推奨される訳ですが、だからと言って糖分の事を考えなくても良いというわけではありません。

糖分の摂りすぎは当然ながら肥満や糖尿病といった弊害をもたらします。何事も程々がよろしいようで。