栄養素についてもっとよく知ろう：グルタミン

今回はグルタミンを取り上げてみたいと思います。

グルタミンって何？

グルタミンは体内で他のアミノ酸から合成されるアミノ酸の一種で、グルタミン酸・グルタミン酸塩と呼ばれることもあります。グルタミンはある条件下の場合、必要とされる量を体内で合成することが出来なくなることがあるため、条件付きの必須アミノ酸として言及されています。このため、食事から摂取する必要があります。

多くのアミノ酸は血液や筋肉中に存在しますが、グルタミンは重要な生理学的機能に関わっており、特に消化管や免疫システムの健康を維持するために重要です。近年、グルタミンは感染予防や競技会参加後の回復をスピードアップするものとして、アスリートの間ではますます一般的なものとなってきました。

どんな風に働くの？

グルタミンは消化管の内側に存在する細胞のエネルギー源となるその能力で最も良く知られています。より厳密に言えば、グルタミンは小腸の細胞が好むエネルギー源です。この細胞を育成することでグルタミンは消化管の健康と完全性を維持することを助けてくれます。

健康的な消化管は全身の健康を保つに当たって非常に重要です。消化管が微生物に起因する病気から身を守る第一の防衛手段であり、さらにアレルギーの原因となる分子の吸収を最小にする役割も持っているためです。

また、グルタミンは筋肉や免疫システムを司る細胞に対してもエネルギー源として振る舞います。

加えて、グルタミンは体の適切な酸性基平衡を維持する役割を演じます。グルタミンはグルタミン酸塩とアンモニアから合成されますが、アンモニアはpH値(酸性度を示す指数)が高い場合有害な廃棄物です。アンモニアのレベルが上昇した場合、人体はグルタミンを合成することによりアンモニアを除去しようとします。また、もし血液が過剰に酸性に振れている場合、人体はグルタミンからグルタミン酸塩とアンモニアに分解し、pH値を上昇させようとします。

またグルタミンは抗酸化物質の一つであるグルタチオンの前駆体として提供し、グリコーゲンの合成(炭水化物の貯蔵)にも関わります。さらに、DNAやRNAを合成する際に利用されるヌクレオチドの合成のために窒素を供給する働きもあります。

グルタミンが不足すると？

グルタミンは体内で他のアミノ酸から合成されるため、グルタミンが不足するという事はさほど一般的ではありません。しかしながら、感染による深刻な身体的外傷を負っている場合や、広範囲に及ぶ火傷を負っている場合、グルタミンが不足する場合があります。このような場合免疫システムの弱体化を呈することがあると共に、腸内の浸透性が高くなることがあります。そして、これらの兆候はグルタミンが不足していることを示唆するものとして考えられます。

過剰摂取の副作用

では、逆に過剰摂取した場合はどうなのでしょうか？

グルタミンを食べ物からのみ摂取する事は少なくとも現時点では特定の病気と関連しているとは認識されていません。グルタミンのサプリメントを1日に10グラムを超えるほど摂取したとしても、安全だと考えられています。しかしながら、少数の研究では、静脈へグルタミンを含む栄養を投与された患者で、肝臓の酵素の上昇が見られる事が報告されており、これは肝臓の毒性を示すサインとされます。
栄養処方からグルタミンを除外したところ、その患者の肝臓酵素は正常な値に戻ったため、これらの間に何らかの相関があると考えられます。また、グルタミン酸1ナトリウムに敏感な人の場合も同様にグルタミンのサプリメントは控えた方がよいと思われます。

同じ理由により、てんかんや躁うつ病患者については、細心の注意を払いつつグルタミンのサプリメントを使用するべきでしょう。

なお、現在の所、グルタミンに対する許容上限量は明確には確立されていません。

予防や治療が期待できる病気

グルタミンを適切に摂取することで以下のような病気の予防・治療が期待できます。

● アルコール中毒

● 化学療法の副作用

● 食べ物アレルギー

● 過敏性大腸炎

● 運動後の風邪、インフルエンザ

● 重度の火傷

● 潰瘍性大腸炎

旨味を活かそう

グルタミン酸というと、実は旨味成分の一つとされています。つまり、日本人にとっては「ダシがきいている」という時、まさにそれを成すものであると言うことですね。グルタミンはグルタミン酸とは異なるため、直接旨味につながるわけではありませんが、グルタミン酸からグルタミンへの変換によって小腸の細胞の餌となるので、実は重要な栄養素と言えます。